Мужская сборная России (игроки не старше 18 лет) лишилась шансов напрямую отобраться на чемпионат мира 2019 года посредством чемпионата Европы, который проходит в Хорватии. Роковым для команды Сергея Клёнова стал матч группового этапа утешительного раунда против сборной Словении в среду, по итогам которого стало ясно, что российские гандболисты остались за бортом 11 сильнейших команд, которые получают право участвовать в мировом первенстве.
Сборной России, чтобы продолжать борьбу за путёвку на чемпионат мира, было достаточно в игре со словенцами и ничьей. Балканской команде, напротив, нужна была только победа, накануне словенцы крупно уступили Венгрии, и это был единственный шанс попасть в мини-турнир за 9-12 места.
В отличие от словенцев, сборная России накануне переиграла Польшу, одержав на чемпионате Европы вторую победу подряд. Возможно, это и повлияло на настрой команды Сергея Клёнова. Во всяком случае, на игру против словенской сборной российские гандболисты вышли если не расслабленными, то недостаточно сконцентрированными. Провальной получилась середина первого тайма, когда наши ребята застряли на отметке четырёх заброшенных мячей и никак не могли забить ещё. Сборная Словении при этом не показывала чего-то сверхестественного, но за счёт мотивации, поддержки друг друга и командой игры смогла обеспечить себе отрыв в три-четыре мяча, а затем довести его и вовсе до восьми – 12:4. Тренерский штаб сборной России отреагировал дважды, взяв тайм-ауты. Но это почти не помогало. Лишь в концовке россиянам удалось собраться, наладить игру в обороне, наконец, стала лучше реализация голевых моментов, и отставание чуть сократилось. На перерыв команды ушли при счёте 17:13 в пользу сборной Словении. Однако этот отрыв не казался катастрофическим. Тем более что у сборной России был опыт по переламыванию хода игры в свою пользу – так было в матчах с Венгрией, и Польши.
Но в этот раз у российских гандболистов не получилось. Словенцы на корню зарубили попытку команды Сергея Клёнова начать погоню, забив после перерыва два мяча подряд. Это обескуражило российских гандболистов, и настигнуть балканскую команду не удалось. Сборная Словении за пять минут вернула себе отрыв в семь мячей и грамотно удерживала россиян на расстоянии, лишь раз позволив подпустить к себе. Но как только у сборной России появлялся хотя бы минимальный шанс рассчитывать на спасение, балканская команда тут же возвращала солидное преимущество. А в концовке сборная Словении даже смогла увеличить отрыв, и россияне потерпели болезненное поражение – 21:29.
Этот результат не позволил команде Сергея Клёнова рассчитывать на попадание на чемпионат мира-2019. Теперь сборная России сыграет на чемпионате Европы за 13-16 места. 17 августа российские гандболисты в своём первом матче этого мини-турнира встретятся со сборной Румынии (начало игры в 16:30 по московскому времени). Главная задача команды Сергея Клёнова – избежать итогового 15-го или 16-го места, иначе Россия не будет представлена на мужских чемпионатах Европы среди игроков не старше 18 лет и игроков не старше 20 лет.
15 августа. Вараждин. Чемпионат Европы, утешительный раунд. Сборная Словении U-18 – Сборная России U-18 – 29:21 (17:13)
Сборная России: Алексей Чирков – 4 гола